La baie de Clearwater abrite l'une des populations de grands dauphins de l'Atlantique les plus denses de la côte du Golfe tout au long de l'année — environ 400 individus se déplacent dans les herbiers peu profonds et les chenaux de marée de l'estuaire entre Caladesi Island et l'Intracoastal Waterway. Les biologistes marins du Clearwater Marine Aquarium ont catalogué les groupes résidents pendant trois décennies, identifiant les animaux par des encoches dorsales et suivant des groupes familiaux multigénérationnels qui reviennent dans les mêmes zones d'alimentation chaque saison. La topographie unique de la baie — un croissant de sept miles d'eau protégée rarement plus profonde que quatre mètres — crée des terrains de chasse idéaux pour les mulets, les poissons et les truites argentées, les espèces qui ancrent la chaîne alimentaire locale et attirent les dauphins à portée de vue de chaque quai de départ. Les visites d'observation des dauphins de Clearwater sont passées d'une poignée de bateaux de pêche charter dans les années 1980 à une industrie d'écotourisme structurée qui transporte désormais plus de 200 000 passagers par an à travers des zones d'observation des mammifères marins réglementées par le gouvernement fédéral. Les capitaines possèdent des licences de l'U.S. Coast Guard et suivent les protocoles du Marine Mammal Protection Act de la NOAA : les navires doivent réduire leur vitesse à zéro sillage à moins de 45 mètres de tout animal en surface, et la poursuite directe — couper la trajectoire d'un groupe pour forcer une rencontre — entraîne des sanctions fédérales. Les réglementations ont remodelé l'expérience ; les opérateurs modernes s'appuient sur des tables de marées, des radars de poissons appâts et des réseaux radio pour positionner les bateaux le long des corridors d'alimentation connus plutôt que de poursuivre les individus. Les départs matinaux s'alignent sur la marée montante, lorsque les dauphins poussent les poissons-appâts contre les hauts-fonds près de Sand Key et de la chaussée de Belleair. Les croisières au coucher du soleil suivent la chasse du soir, lorsque les groupes se déplacent vers le sud en direction des chenaux plus profonds au large de Clearwater Pass. La flotte varie de catamarans de trente passagers avec des sièges rembourrés et des auvents d'ombrage à des bateaux pontons plus petits pouvant accueillir douze personnes et situés assez bas par rapport à la ligne de flottaison pour que les dauphins apparaissant à trois mètres semblent être à hauteur des yeux. Plusieurs opérateurs garantissent les observations — un reflet de l'écologie prévisible de la baie plutôt que de l'exagération marketing — et proposent des bons de retour les rares jours où le temps ou les grandes marées poussent les groupes au large. Les naturalistes à bord, souvent formés par des partenariats avec la division de recherche du Clearwater Marine Aquarium, décrivent les comportements alimentaires et expliquent les cicatrices, les callosités et les motifs de pigmentation qui distinguent les individus. La composante éducative a transformé le tourisme occasionnel en un exercice de science citoyenne ; les passagers signalent désormais les dauphins marqués via une base de données régionale qui suit les mouvements entre Tampa Bay, Sarasota et les Ten Thousand Islands.