La marina de Clearwater Beach organise plus de 400 croisières au coucher du soleil à la recherche des dauphins chaque mois entre mai et septembre, lorsque les températures des eaux du golfe dépassant 25°C attirent les groupes de grands dauphins près des îles barrières. Les navires — principalement des catamarans de 12 à 20 mètres construits spécialement pour une observation stable — tracent un arc de onze kilomètres depuis la chaussée, vers le nord, après Sand Key et l'île de Caladesi, où le plateau continental descend abruptement et où les courants ascendants concentrent le poisson fourrage. Les capitaines programment le départ pour la fenêtre du crépuscule nautique, qui s'étend en été entre 20h15 et 20h45, permettant aux passagers de regarder le soleil descendre derrière l'île de Honeymoon tandis que les dauphins surfent sur l'étrave dans la vague de pression du bateau. La population résidente de grands dauphins de Clearwater compte environ 200 individus, étudiés en continu depuis 1993 par le Sarasota Dolphin Research Program. L'encoche des ailerons dorsaux permet aux chercheurs de suivre les lignées maternelles sur des décennies ; les mêmes groupes familiaux apparaissent dans le chenal de la marina année après année, souvent à moins d'une heure de la même marée. Les capitaines communiquent les observations par radio VHF, créant un réseau informel qui augmente la probabilité de rencontre au-delà de 90 pour cent lors des soirées calmes. Les croisières coupent les moteurs lorsque les dauphins s'approchent à moins de 45 mètres, conformément aux directives de la NOAA, permettant aux passagers d'entendre les souffles des animaux et d'observer leurs apparitions synchronisées. L'expérience de croisière au coucher du soleil à la recherche des dauphins à Clearwater Beach est née de l'héritage de la pêche commerciale de la région. La marina a ouvert en 1962 comme quai de travail ; dès les années 1980, les opérateurs de charters ont réalisé que les regroupements de dauphins suivant les chalutiers crevettiers au crépuscule pouvaient devenir un produit touristique. La flotte actuelle comprend des navires hybrides électriques dotés de systèmes d'hydrophones qui diffusent les clics et sifflements sous-marins via les haut-parleurs du pont. Les visites guidées par des naturalistes mettent l'accent sur les mécanismes d'écholocalisation et le rôle des dauphins en tant que prédateurs apicaux dans l'estuaire d'herbiers marins. La plupart des navires possèdent une certification des garde-côtes pour 49 passagers, bien que des bateaux plus petits proposent une observation plus intime sur des sorties moins fréquentées. L'amplitude des marées du golfe du Mexique à Clearwater n'est en moyenne que de 0,8 mètre, mais même cette fluctuation modeste remodèle les bancs de sable où les dauphins se nourrissent par échouage — un comportement de chasse coopératif où les individus poussent les mulets sur les vasières, puis s'échouent momentanément pour saisir leur proie. Les observateurs à bord des croisières au coucher du soleil assistent parfois à cette séquence lors des marées descendantes près de Three Rooker Bar. Ce phénomène, documenté dans moins d'une douzaine de communautés de grands dauphins dans le monde, a fait de la population de Clearwater un sujet d'études comportementales en cours.